การเข้ามาเป็นอาณานิคมของอังกฤษในพม่าในช่วงกลางถึงปลายศตวรรษที่ 19 ส่งผลกระทบต่อคนหลายเชื้อชาติรวมถึงชาวกะเหรี่ยง การติดต่อกับมิชชันนารีคริสเตียนชาวอเมริกันและชาวยุโรป ตลอดจนความรู้และการศึกษาที่เกี่ยวข้องได้รับการต้อนรับในหลายหมู่บ้าน คณะผู้บริหารอังกฤษได้คัดเลือกชาวกะเหรี่ยงจำนวนมากเข้าเป็นตำรวจและกองกำลังของตน เมื่อสงครามโลกครั้งที่ 2 ชาวกะเหรี่ยง มาถึงพม่า ชาวกะเหรี่ยงเหล่านั้นกลายเป็นกองโจรที่ภักดีต่อพันธมิตรเพื่อต่อต้านผู้ยึดครองของญี่ปุ่น หมู่บ้านกะเหรี่ยงหลายแห่งได้รับการปกป้องหรือเป็นที่พักพิงของทหารอังกฤษในช่วงสงคราม ต่อมาถูกทหารญี่ปุ่นลงโทษและชาวบ้านเสียชีวิต เมื่ออังกฤษให้เอกราชแก่พม่าหลังสงคราม นักการเมืองกะเหรี่ยงก็หวังให้ชาติของตน